Es un fresco día de otoño en Oregón. Una ligera llovizna va y viene de un cielo nublado y deja que el color del fuego empiece a gotear lentamente hacia el suelo.

El campus de la Universidad Estatal de Portland está lleno de estudiantes que van de un edificio a otro con sus mochilas.

Yareli, una estudiante de la PSU, se instala en una mesa en un área de estudio tranquila y comienza a contar su historia.

Los padres de Yareli emigraron a los EE.UU. desde México hace unas décadas. Al crecer como latina, Yareli recuerda las numerosas luchas que enfrentó en la escuela, incluida la colosal tarea de ser la primera persona de su familia en ir a la universidad.

"Solía ser muy, muy tímida. Y siempre fue muy difícil para mí defender lo que creía", dice Yareli.

Recuerda que sus compañeros de la escuela secundaria hablaban de las latinas, diciendo cosas como "Vas a terminar quedándote embarazada o dejando la escuela secundaria, demostrando que eres una estadística más".

La mayoría de los profesores de su escuela eran blancos. "Por lo tanto, creo que en términos de relación con los estudiantes fue muy difícil", dice Yareli. Nunca vio la representación de la Gente de Color en la literatura que estudiaban.

"Nunca nos enseñaron sobre los líderes latinos. Siempre se trata de la representación de un hombre blanco cis - así es como se ve un líder. Y yo estaba como, 'No encajo ahí, por lo tanto no soy un líder.'"

Aunque la mayoría de su alumnado se identificó en Latinx, faltaban programas que los apoyaran. Yareli recuerda haber pensado: "¿Cómo puedo encontrar apoyo dentro de mi propia identidad como mujer y como latina?".

Yareli siempre tuvo a sus padres en el fondo de su mente. Sabía que habían sacrificado mucho por su educación, así que sabía que tenía que trabajar duro para llegar a donde quería.

Yareli había estado escuchando cosas buenas sobre nuestro Programa de Desarrollo Juvenil Chicas, así que cuando Chicas se expandió a su escuela cuando estaba en segundo año, Yareli se inscribió.

Empezó a asistir a las sesiones extraescolares bilingües y culturalmente específicas y pronto se dio cuenta de que nunca se perdía una sesión. "Quería en verdad ser parte de ese programa".

"Cuando miré alrededor del aula [durante Chicas] y vi individuos que compartían historias con las que me podía relacionar, fue como... simplemente no tengo palabras para ello. Fue un shock verlo, y fue simplemente asombroso. Incluso mis compañeras con quienes siempre he estado que también se identifican como latinas, no sabía que estaban pasando por lo mismo porque no hablábamos de eso, y no teníamos un espacio seguro para compartir nuestras ideas".

Yareli dice que empezó a abrirse. "[Mis facilitadores Chicas] me empujaron de una manera que me permitió crecer", dice Yareli. Empezó a ganar confianza para hablar en la escuela.

A través de la capacitación en liderazgo y el aprendizaje de los líderes latinos en Chicas, Yareli dijo que comenzó a darse cuenta de algo grande: "...algo cambió en mi mente. Los líderes no son sólo hombres blancos. Pueden ser personas morenas, negras, asiáticas. Y fue entonces cuando empecé a pensar: 'Sí, soy un líder'".

Los facilitadores de las Chicas de Yareli la introdujeron en la Salud Pública como un posible campo de estudio en la universidad, la apoyaron para navegar por el sistema de ayuda financiera y la ayudaron a establecer una Cuenta de Desarrollo Individual para ayudarla a pagar la universidad.

Hoy en día, Yareli está en el último año de la Universidad Estatal de Portland. Está estudiando Salud Pública y se especializa en Estudios de la Mujer.

También trabaja actualmente en la OHSU en el sector de la planificación familiar. Es la primera alumna del Dr. Blair Darney, que lleva a cabo investigaciones sobre la salud reproductiva de la mujer en México y los EE.UU. "Es algo que nunca pensé que iba a poder hacer".

"Hay líderes [latinas] ahí fuera, y definitivamente hay líderes jóvenes ahí fuera que son latinas. Pero nosotras nunca tenemos el centro de atención".

¿La esperanza de Yareli para todas las latinas? Que puedan tener la autonomía para hacer lo que quieran con sus carreras y con sus vidas, y que se les pague justamente.

También espera que nuestro Programa Chicas continúe expandiéndose en más distritos escolares y que algún día se amplíe para apoyar a las latinas en la universidad.

"Chicas" es algo que todavía anhelo incluso en mi experiencia universitaria."

Yareli tiene previsto seguir una carrera en la educación sanitaria comunitaria y continuar luchando por los derechos reproductivos de la mujer y los derechos sanitarios de los inmigrantes.

La próxima primavera, será la primera persona de su familia en graduarse en la universidad.

Puedes apoyar nuestro Programa de Desarrollo Juvenil Chicas para ayudar a más mujeres jóvenes como Yareli a empoderarse para liderar.